最近，有一部以北宋为背景的电视剧正在热播，这就是《清平乐》。在剧中有一位权倾朝野的皇太后，她就是北宋的章献皇后刘娥。历史上的刘太后垂帘听政十几年，掌握着北宋王朝的命运，她甚至已经穿上皇帝的龙袍，但最终却没有像武则天那样称帝，这到底是怎么一回事呢？
刘娥早年的经历十分悲惨，自幼父母双亡，长大后嫁给了银匠龚美为妻。后来，龚美居然将刘娥卖掉，不过刘娥因祸得福，邂逅了当时还是皇子的赵元休。之后，赵元休改名赵恒，成为北宋第三任皇帝，即宋真宗。别看刘娥家境不好，但她长得很漂亮，聪明机灵，深得宋真宗的宠爱，还被立为皇后。
宋真宗做皇帝很失败，既无力收复幽云十六州，还在占据优势的情况下，与辽国达成“澶渊之盟”。由于宋真宗没啥能力，导致刘娥开始干预朝政，“帝朝退，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻之”。宋真宗体弱多病，刘娥“渐预朝政”，在朝中拥有很强的势力。宋真宗临死前，刘娥除掉了寇准、丁谓等人，“军国事兼权取皇太后处分”。
刘娥以皇太后的身份垂帘听政长达十一年的时间，宋仁宗赵桢已经长大成人，二十多岁时还无法亲政。在临朝称制的过程中，刘娥有很多僭越行为。“出入御大安辇，鸣鞭侍卫如乘舆”，出行完全按照皇帝的标准，使用帝王的仪仗。后来甚至穿上皇袍，去拜谒太庙，“服衮衣，冠仪天冠”，去拜谒太庙”。
从刘娥的种种举动来看，她应该是想像武则天那样君临天下，做一代女皇的，可是她为何没有这样做呢？这就要从北宋政治说起，北宋推行“重文轻武”的国策，宋太宗更是提出“与士大夫共治天下”的说法。在这种情况下，北宋的士大夫拥有非常强大的政治力量。刘娥虽然能够掌握朝政，但她必须通过士大夫集团去治理天下。
刘娥有许多超越礼制的想法，但都遭到了士大夫集团的强烈抵制。比如说，刘娥计划单独接受群臣的朝贺，就遭到了大臣们的反对。刘娥还试探宰相们，她有一次说：“唐武后何如主？”参知政事鲁宗道当场答道：“唐之罪人也，几危社稷。”闻听此言，刘太后默然不语，十分尴尬。
后来，刘娥又想穿龙袍去太庙祭拜，引起了朝野大臣们的激烈反对。到最后，双方达成妥协， “礼官议皇太后宜准皇帝衮服减二章，衣去宗彞，裳去藻，不佩剑，龙花十六株，前後垂珠翠各十二旒 ，以衮衣为名”。随着宋仁宗成年，朝中一直有大臣上书要求刘太后归政。刘娥直接下旨将这些人贬官，但依然无法控制舆论。
士大夫集团一直有人站出来，要求刘娥还政于宋仁宗，其中就包括范仲淹等人。1033年3月，刘娥病重，临死前已经不能说话，但她不断用手拉扯自己的衣服，好像还有什么话要说。宋仁宗对此不解，于是询问大臣，参知政事薛奎答道：“其在衮冕也，服之岂可见先帝于地下！”宋仁宗这才明白，原来刘太后不想死后还穿着龙袍。